【医学研究最前線】ひざの痛みに革命を！再生医療「PRP治療」が導く未来の治療とは？

■ はじめに

「最近ひざが痛い…」「階段の上り下りがつらい…」そんな悩みを抱えていませんか？
今回は、そんなひざのトラブルに悩む方へ向けた、いま注目の再生医療「PRP治療」について、最新の研究結果を交えながらわかりやすく解説していきます。

私たちのひざ関節は、年齢とともに少しずつすり減っていきます。特に中高年以降になると、「変形性膝関節症（OA）」という疾患が増加します。

実際、日本国内では45歳以上の約20％が膝OAにかかっていると言われており、高齢社会においては非常に身近な疾患となっています。

症状は主に以下のようなものです：

このような痛みの原因には、半月板の損傷やすり減りが関係していることもあります。

膝の中には、「半月板（medial/lateral meniscus）」という軟骨に似たクッションがあります。これは膝関節に加わる衝撃を吸収し、関節の安定性を保つ重要な構造物です。

しかし、半月板には「血流がある外側」と「血流のない内側」があり、内側（無血管領域）は傷ついても自己修復が難しいという特徴があります。これが、膝OAの進行を加速させる要因のひとつです。

PRPとは、「Platelet-Rich Plasma（多血小板血漿）」の略で、患者自身の血液から血小板を多く含む血漿成分だけを取り出したものです。

このPRPには、以下のような成長因子（グロースファクター）が豊富に含まれています。

これらの働きにより、PRPは「痛みの軽減」「炎症の抑制」「組織の再生促進」が期待されています。

① 採血（約36〜40mL）
② 外部作成施設に送り、PRPを作成する
③ 約３週間でPRPは完成し、院内に到着する。
④ PRPを注射で患部に注入（関節内、または半月板部位）

この治療は数分で終わり、入院は不要。入院が不要というのが最も利便性が高い理由と考えます。副作用が少なく、ダウンタイム(いったん痛くなる時期)も短いのが特徴です。

岐阜大学の研究では、ミニブタの膝に人工的な半月板損傷を作成し、そこにLP-PRPを注入して、組織修復効果を観察しました。

12週間後の組織評価では、治癒に向けたポテンシャルは認められたとされています。

この結果から、今後のPRPの濃度調整や投与タイミングの最適化によって、効果がさらに高まる可能性があると考えられています。適切なタイミングや適切な位置に駐車することが非常に大事になってきます。

この研究では、滑膜や半月板から採取した細胞にPRPを添加したところ、以下のような細胞反応が観察されました：

つまり、PRPは関節内の細胞を活性化し、修復に向けた環境を整えるという大切な役割を果たしていると考えられます。

次に紹介するのは、実際に人を対象とした臨床試験です。
戸田整形外科リウマチ科クリニックでは、膝OA患者39名に対し、PRPを2週間おきに2回注射。その効果を12週間後にLequesne重症度指数で測定しました。

この結果から、「半月板がまだ大きく変形していない段階でPRP治療を始めること」が重要だと考えられます。半月板が逸脱といい、関節から外にでた状態となると心配ですね。

PRPとよく比較される治療が、保険適用でもある「ヒアルロン酸（HA）注射」です。

同研究では、PRP注射の方がHA注射よりも高い改善率を示すケースが63.9％ありました。
特に「HAで効果が薄かった人」にPRPが新たな選択肢となることが示唆されています。